Voor sommige artiesten maak je gewoonweg tijd, zeker als hun optredens en albums in je geheugen ingeprent blijven. Sinds ik hem ontdekte tijdens Duvel Blues 2021 en hem recenter solo akoestisch beleefde in de Livingroom van Rootstime in Halen, ben ik grote fan van deze “urban gypsy”, BAI KAMARA Jr. Hij werd in 1966 in Bo Town in Sierra Leone in West-Afrika geboren, in de Southern Provence aan de kust van de Atlantische Oceaan. Zijn ouders hadden overheidsfuncties, waardoor Bai vaak met hogere politieke en diplomatieke kringen in contact kwam. Dit heeft hem politiek en sociaal, maar zeker ook artistiek aangescherpt. Bai was 15 toen hij in Engeland aankwam. Daar studeerde hij,  maar legde hij ook al het fundament voor zijn muzikale loopbaan. In 1990, nadat zijn moeder ambassadrice werd, vestigden ze zich in Brussel. Daar besloot Bai fulltime voor muziek te gaan. Het was een gewaagde en moeilijke keuze. Bai ontwikkelde zich gaandeweg tot singer-songwriter en producer voor anderen en werkte zo op diverse manieren met een aantal muzikanten samen, van wie Youssou N’Dour, Habib Koité, Cassandra Wilson, Vanessa Paradis en Dani Klein (Vaya Con Dios) lang niet de enige, maar misschien wel de bekendste zijn. Bai is ambassadeur voor Amnesty International en heeft meerdere benefietconcerten voor hen georganiseerd en er gespeeld.

Bai's éérste band in Brussel, Odex Protocol, was een multinationale band. Met hen bracht hij een ep en ‘Delivery Day’ (1998) uit. Hij debuteerde in 2002 solo met ‘Living Room/Intrinsic Equilibrium’. Zijn 8ste album, ‘SALONE’ (2020) nam Bai op met zijn band THE VOODOO SNIFFERS, wat eigenlijk een alter ego was van hemzelf want hij speelde toen alle instrumenten zelf. In 2023 verscheen ‘TRAVELING MEDICINE MAN’ uit. Het is zijn introspectieve reis, het verder graven naar zijn roots, die in Afrika en Europa naast elkaar bestaan. De titel van het album is geïnspireerd op het levensverhaal van zijn grootvader aan moederskant, Tinka Tanner Kargbo, geboren in 1901 in Bo Town (Sierra Leone). Tinka werd door de Wesleyan Missionaries (een Britse Methodistische missionaire gemeenschap) opgeleid en reisde later met hen door het hele land, om te helpen bij het bieden van medische zorg aan dorpelingen en stedelingen. Bai bracht als kind enige tijd met zijn grootvader door. Een van de dingen die Bai het meest fascineerde aan hem, was zijn vermogen om zijn christelijke overtuigingen te verzoenen met zijn traditionele Afrikaanse overtuigingen en tradities. Op een beschrijvende, provocerende en soms suggestieve manier worden in de 13 originele songs (soms minutieus) verhalen verteld over liefde, leven, relaties, politiek en aantijgingen.

Bai’s oude, ondertussen al herstelde akoestische Simon & Patrick gitaar is altijd de hoeksteen geweest van zijn muziek en unieke soundscape. In december vorig jaar trad Bai Kamara Jr. voor het éérst solo en elektrisch op in de volgelopen Rotonde van de Botanique in onze hoofdstad, Brussel. Het was het begin van een spannend volgend hoofdstuk in zijn carrière. Het uitgebreide verslag van die avond van collega-recensist Yvo Zels kan je lezen op de Rootstime-site. Vanavond doet Bai e.e.a. opnieuw over in het CULTUURHUIS in HEERLEN, dat hiervoor samenwerkte met Ap Art Events -lees Appie Weijers- dat met enige regelmaat concerten organiseert op podia vooral in Nederland.

Bai’s gitaar stond op het podium klaar en zijn Roland versterker, met daarop symbolisch de vintage Bell & Howell versterker die hij kreeg van zijn onlangs overleden dierbare vriend en collega, de heel getalenteerde singer-songwriter, Matt Watts (°1987†2024), die nog deel uitmaakte van o.a. Zita Swoon, I H8 Camera en Mercelis. Met Watts had Bai als producer een platencontract getekend voor de opnames van een zijn nieuw album, dat ‘Restless Kind’ zou gaan heten. Bai opende zijn eerste set met “That’s What I Think of You”. Het is een jazzy nummer uit zijn debuutalbum ‘Living Room’ (2002) waarvan de verliefdheid zowat vanaf spat. “Moonchild” was daarna al één van zijn nieuwe nummers, van zijn 10de studio album dat hij dit jaar solo en elektrisch wil gaan opnemen met enkel Belgische artiesten, die de achtergrondzang gaan doen. Wie dat zijn, wou hij ons nog niet vertellen, want het moest een verrassing blijven. Wat daarna volgde was een willekeurig sprokkelen van nummers uit vooral zijn twee laatste albums, waarbij we in de cross-over van muziekstijlen die Bai etaleert, mochten genieten van jazz, afro-blues, soul en funk. Nummers, waarmee hij ook vanavond iedereen in de ban hield, waren o.a. “Can’t Wait Here Too Long” (waarin hij de problemen in Congo aansnijdt) en de ontroerende ballade “Time Has Come” (een ode aan twee verloren vrienden) uit ‘Salone’, het 2020-album. Uit zijn laatste studio album, ‘Traveling Medicine Man’ (de link met zijn net genoemde opa Tinka Tanner Kargbo), koos hij o.a. “Good, Good Man” en “I Don’t Roll with Snakes”.

De helft van de nummers van Bai’s tweede set, waren nieuwe nummers. Ik noem hier (met de me er van bewuste kans dat ik de titels nog niet correct schrijf) o.a. de ballade “I was Born Ready (to fight for you)’, “It’s Not Just the Words (she moves me in different ways)”, “The Back Door”, “Ways to Love” en “Realities”. Zij werden aangevuld met o.a. “Riverboat Blues” (wat als een Afrikaan net teveel Guinness drinkt?), op aanvraag “Miranda Blues”, uit zijn tweede album ‘Urban Gypsy’ “Substitute” en de reguliere afsluiter, “I Ain’t Lying - Can't Give You What I Ain't Got”. Dat een enthousiaste Bai Kamara Jr. daarna als “encore” “Good Day” koos, was veelzeggend én een gemene “dank uw wel” aan de organisatie, de PA en de mensen die er vandaag bij waren.

Om af te ronden nog even dit. Van BLUES PEER weten we al dat er dit jaar -gezien 40 jaar Blues Peer!- grote namen komen als (om er enkele te noemen):  Seasick Steve, Pokey Lafarge, JD McPherson, Heather Nova, Samantha Fish, Ana Popovic, Levellers, James Hunter en GA-20. Van Bai Kamara Jr. kregen we, tijdens de pauze, de bevestiging dat hij dit jaar ook op de geweldige affiche van Blues Peer geprogrammeerd zal staan. Ons advies beste mensen, muziekliefhebbers: ga dit jaar allen zeker naar BLUES PEER, want veel beter kan echt niet!

“Met al zijn nieuwe verhalen maakte BAI KAMARA Jr. nog méér indruk…”

Eric Schuurmans

Setlist/Refs: Set1: That’s What I Think of You (1) – Moonchild* – Don’t Worry About Me (8) – Black Widow Spider (8) – Good, Good Man (9) – Can’t Wait Here Too Long (8) – Homecoming (8) – Cold Cold Love (8) – Falls Hope* – Time Has Come (8) – Shake It, Shake It, Shake It (9) – I Don’t Roll with Snakes (9) – Set 2: Some Kind of Loving Tonight (8) – I Was Born Ready* – It’s Not Just the Words* - Ways to Love* - The Back Door* - Realities* - Riverboat Blues (8) – Miranda Blues (9) – I Work Hard (7) – Substitute (2) – Don’t Come Cry to Me No More* - I Ain’t Lying (Can't Give You What I Ain't Got) (8) – Encore: Good Day (7) (*Nieuw)